高齢になると精子では何が起きているのか？ Nature誌に掲載された最新研究から

「女性は年齢とともに妊娠率が下がる」ということは、今や広く知られています。一方で、男性については「年齢を重ねても子どもは作れる」と考えられがちです。しかし近年、男性側の加齢も、将来生まれてくる子どもの健康に影響を与える可能性があることが分かってきています。

今回、世界的科学誌『Nature』に掲載された最新の研究では、24〜75歳の男性の精子を超高精度で解析し、「年齢とともに精子の中で何が起きているのか」を直接調査しました。その驚きの研究結果について解説します。

1. 年齢とともに増加する精子の遺伝子変異と「正の選択（positive selection）」

研究の結果、男性の年齢とともに精子の遺伝子変異は確実に増えていくこと、さらに一部の変異は精巣の中で「増えやすくなる」という現象が起きていることが明らかになりました。

この研究によると、精子の遺伝子変異は毎年少しずつ増えており、年間あたり約1.67個の新しい変異が蓄積すると推定されています。

ただし、ここで重要なのは「単純に年齢とともにランダムに増えるだけではない」という点です。

一部の変異を持った精子の元になる細胞は、普通の細胞より増えやすくなり、精巣の中で少しずつ広がっていきます。これはある意味、“生き残りやすい変異が選ばれて増えていく”現象です。論文ではこれを「positive selection（正の選択）」と呼んでいます。

発達障害や先天性疾患に関連する遺伝子にも注目

今回特に注目されたのは、こうした「正の選択」によって増える変異が、発達障害や先天性疾患、さらには癌（がん）関連で知られる遺伝子に多く見られたことです。具体的には、FGFR2、FGFR3、PTPN11、HRASなど、医学的に非常に重要な遺伝子が多数含まれていました。

さらに研究チームは、「病気に関係する可能性が高い変異（病的変異）」を持つ精子の割合も調べています。その結果、30歳では約2%であったのに対し、70歳では約4.5%の精子に病的変異が存在すると推定されました。

2. 研究結果をどう捉えるべきか？過度な心配は不要な理由

もちろん、この結果は「高齢男性の精子で妊娠すると、必ず子どもが病気になる」という意味ではありません。

◎自然な淘汰（スクリーニング）：
多くの変異を持つ精子は受精に至らなかったり、胚発育（受精卵の成長）の途中で自然に淘汰されている可能性があります。

◎頻度としては非常に低い：
病的変異を持つ精子は加齢で増えるとはいえ、その多くは全体から見れば非常に低頻度です。

現時点では、これらの変異をすべて事前に調べたり、防いだりする現実的な方法はありません。しかし今回の研究は、「男性の年齢も子どもの健康に決して無関係ではない」ということを改めて示した非常に重要なデータと言えます。

3. まとめ：不妊治療は女性だけのものではなく「夫婦で考える」時代へ

これまでの不妊治療では、主に「女性の年齢」が大きく注目されてきました。しかし今後は、男性側の年齢や精子の質についても、より丁寧に考えていく時代になっていくかもしれません。

特に近年は晩婚化・晩産化が進んでいます。女性だけではなく、男性の加齢も含めて、ご夫婦で妊娠・出産について話し合うことが大切です。

将来子どもを希望する男性へ大切な3つのポイント

今回の研究は、「男性は何歳でも同じ」という考えが必ずしも正しくないことを示していますが、だからといって「高齢では子どもを持つべきではない」ということではありません。実際に、多くの方が健康なお子さんを授かっています。大切なのは、男女ともに年齢が妊娠や子どもの健康に影響しうるという「正しい知識」を持っておくことです。

男性側として、今からできる取り組みには以下のようなものがあります。

1．必要以上に妊活・妊娠を先延ばしにしない
2．喫煙・肥満・睡眠不足など、精子の質に悪影響を与える生活習慣を改善する
3．妊娠を考えた際には、女性だけでなく男性も早めに検査や専門医への相談を受ける

妊活は「女性だけの問題」ではありません。大切な一歩を、ぜひご夫婦で一緒に踏み出してみてください。

論文出典
Neville MDC, Lawson ARJ, Sanghvi R, et al.
Sperm sequencing reveals extensive positive selection in the male germline.
Nature. 2025;647:421-427.